天文学家在太空发现“糖” 地球外或存在生命

下次当你做一杯甜茶时，不要忘了提醒自己，糖在地球上是一种非常重要的东西。天文学家宣布他们发现自由自在飘浮在空中的“糖”后，这种朴实无华的甜品在人类探索知识的过程中，甚至扮演了更加重要的角色。
　　科学家发现，这种简单分子飘浮在一颗距离地球大约400光年的恒星周围的气体云团里。这一发现表明，其他行星可能存在生命，虽然这并不是第一次在太空里发现糖，但这是第一个富含碳的分子在行星出现之前就已存在的实例。丹麦哥本哈根尼尔斯·波耳研究所的天文学家利用智利北部的新的大型国际望远镜阿塔卡玛大型毫米波天线阵观察恒星蛇夫星云时，获得这一重大发现。

　　当然，这并不是你在超市的白色包装袋里看到的那种颗粒状糖，而是由碳、氢和氧组成的有机碳水化合物分子。这种被称之为羟乙醛的分子是最简单的糖分子，地球上看到的这种物质是没有气味的白色粉末。科学家认为，该分子在生成核糖核酸的化学反应中起着非常重要的作用。核糖核酸是活细胞里一种最至关重要的分子。

　　与其他东西相比，天文学家喜欢研究气体，以寻找水蒸汽，并检查它的化学成分，看一看有没有复杂分子。尼尔斯·波耳研究所副教授、天体物理学家杰斯·约根森说：“在新形成的年轻恒星周围由气体、尘埃构成的原行星盘里，我们发现羟乙醛分子，它是糖的一种简单形式。它是形成核糖核酸的过程中必不可少的一种成分，也是形成生物体的第一个阶段。”他表示，最初这些气体和尘埃云团极其寒冷，只比绝对零度（零下273℃）高大约10℃，一氧化碳和甲烷等简单气体聚集在尘粒上，凝结成冰。

　　挥发性气体在这些尘粒上彼此越靠越近，最终结合在一起，形成更复杂的分子。恒星在尘埃、气体云团中间形成的过程中，会向外散发热量，把恒星周围的旋转云团内侧加热到室温，从而把尘粒上的复杂分子蒸发成气体。这些气体发出低频无线电波，研究人员借助阿塔卡玛大型毫米波天线阵能观测到这种放射线。研究人员通过新望远镜的高分辨率，现在已经有机会研究尘埃、气体云团的细节，除了糖分子以外，研究人员还看到很多其他结构复杂的有机分子的迹象，其中包括乙二醇、甲酸甲酯和乙醇。

　　约根森说：“新形成的恒星周围云团里的复杂分子告诉我们，组成生命的成分可能是先于行星形成的。现在需要解决的一个问题是，这些有机分子在恒星及其行星形成的早期阶段诞生的现象是不是很普遍，以及它们在结合成一颗新行星前，能变多复杂。这或许告诉我们，地球以外的其他地方可能也有生命，以及生物体的先驱早在行星形成以前就诞生了。”